Le Volcan Nyiragongo est l’un des volcans les plus actifs et les plus spectaculaires d’Afrique, situé à l’est de la République Démocratique du Congo, dans la région du Nord-Kivu, au sein du Parc National des Virunga. Il se trouve à environ 20 kilomètres au nord de la ville de Goma, sur la rive nord du Lac Kivu, et à proximité immédiate de la frontière avec le Rwanda. Le Nyiragongo fait partie de la branche occidentale du Rift Est-Africain, plus précisément du segment du Rift Albertin, une zone tectonique active où l’extension de la croûte continentale favorise la remontée de magmas profonds.

D’un point de vue morphologique, le Nyiragongo est un stratovolcan basaltique à pentes raides, culminant à environ 3 470 mètres d’altitude. Son édifice présente une silhouette conique relativement régulière, profondément entaillée par des coulées de lave récentes. Le sommet est occupé par un vaste cratère sommital circulaire, d’environ 1,2 km de diamètre, qui a longtemps abrité l’un des lacs de lave permanents les plus vastes et les plus actifs de la planète. Ce lac de lave, d’une dynamique exceptionnelle, est alimenté par un système magmatique peu profond, caractérisé par une circulation rapide du magma entre la chambre magmatique et la surface.

Sur le plan géologique et volcanologique, le Nyiragongo se distingue par la composition très particulière de ses laves, riches en néphélinite, un magma extrêmement fluide et pauvre en silice. Cette composition confère aux coulées de lave du Nyiragongo une viscosité exceptionnellement basse, bien inférieure à celle des basaltes hawaïens. Les vitesses d’écoulement peuvent atteindre plusieurs dizaines de kilomètres par heure sur les pentes, ce qui explique le caractère particulièrement dangereux du volcan pour les zones habitées. Cette signature magmatique unique est liée à la fusion partielle profonde du manteau dans le contexte du Rift Est-Africain.

L’activité volcanique du Nyiragongo est dominée par des éruptions effusives, souvent associées à des ruptures de flanc et à des vidanges rapides du lac de lave sommital. Ces événements peuvent générer des coulées de lave catastrophiques atteignant rapidement les zones urbaines, sans signes précurseurs marqués. Le volcan est également caractérisé par un dégazage intense, notamment en dioxyde de carbone, pouvant s’accumuler dans les dépressions topographiques et représenter un danger supplémentaire pour les populations locales.

Chronologie des éruptions et de l’activité historique majeure

1. 1882–1884 : premières observations historiques d’activité volcanique documentée.
2. 1927 : éruption majeure avec ouverture de fractures sur les flancs ; des coulées de lave atteignent la ville de Goma, détruisant une partie des habitations.
3. 1977 (10 janvier) : éruption catastrophique liée à la vidange brutale du lac de lave sommital ; des coulées extrêmement rapides causent la mort de plusieurs centaines de personnes et atteignent les zones habitées en moins d’une heure.
4. 1982–1983 : reprise d’activité effusive modérée.
5. 1994–1995 : reformation d’un lac de lave permanent dans le cratère sommital.
6. 2002 (17 janvier) : éruption majeure avec rupture du flanc sud ; des coulées de lave traversent Goma, détruisent une partie de la ville et atteignent le Lac Kivu, provoquant le déplacement de plus de 300 000 personnes.
7. 2016–2020 : activité soutenue du lac de lave, avec fluctuations importantes de son niveau.
8. 2021 (22 mai) : éruption majeure fissurale sur le flanc sud ; coulées de lave destructrices atteignant les abords de Goma, destructions d’infrastructures et évacuations massives.
9. 2022–2024 : activité persistante avec dégazage intense, sismicité élevée et reformation partielle d’un lac de lave profond.
10. 2025 : volcan actif ; dégazage soutenu, sismicité de fond élevée ; surveillance continue assurée par l’Observatoire Volcanologique de Goma (OVG).

L’accès au Nyiragongo est strictement réglementé et encadré par les autorités du Parc National des Virunga. L’ascension s’effectue à pied, en une journée, depuis les flancs inférieurs du volcan, à travers des forêts tropicales de montagne, puis des paysages volcaniques dénudés. Le sommet offre une expérience volcanologique exceptionnelle, avec l’observation directe du cratère et, selon les phases d’activité, d’un lac de lave actif ou profondement incandescent. Les conditions d’altitude, les gaz volcaniques, l’instabilité du terrain et le contexte géopolitique régional imposent une organisation rigoureuse et un encadrement professionnel.

Le Nyiragongo est aujourd’hui considéré comme l’un des volcans les plus dangereux et les plus fascinants du monde. Sa dynamique éruptive unique, la fluidité extrême de ses laves, la présence historique de lacs de lave spectaculaires et sa proximité immédiate de zones densément peuplées en font un site de référence majeur pour l’étude du volcanisme de rift continental. Pour les passionnés de volcans et les voyageurs engagés dans des circuits d’exploration volcanique, le Nyiragongo représente une expérience rare et inoubliable, au cœur de l’un des environnements géologiques les plus actifs de la planète.